Top van in opspraak geraakte Salomon Brothers weg

De 62-jarige Gutfreund, 38 jaar werkzaam bij de firma en topman sinds 1978, bekende afgelopen woensdag dat hij wist dat zijn handelaren in februari de beursregels hadden overtreden. Hij heeft dit nooit aan beurstoezichthouders gemeld.

Het is opmerkelijk dat de top van een effectenfirma zoiets toegaf, en de bijl viel snel en hard. Twee dagen later bood Gutfreund zijn ontslag aan. Gisteren accepteerde het bestuur dat. Ook ontslagen werden president Thomas Strauss (49) en twee obligatiehandelaren die eerder al geschorst waren, Paul Mozer en Thomas Murphy. Vice-voorzitter John Meriwether (44) wist net als Strauss en Gutfreund al in april van de overtreding, maar was de enige die zijn ontslag nog niet had aangeboden. Gisteren stapte hij alsnog op. In een verklaring zei hij dat hij niets had misdaan, maar ontslag nam zodat Salomon een nieuw managementteam kon installeren.

De Amerikaanse overheid, die al enkele weken openlijk kritiek uitoefent op de schandalen die de beurs in Tokio beheersen, deed zijn uiterste best om te laten zien dat het in Amerika allemaal anders gaat.

Gistermorgen, vlak voor de bestuursvergadering van Salomon, zei het ministerie van financiën dat Salomon geschorst was als één van de 40 zogenoemde primaire handelaren in staatsobligaties, totdat “gepaste” stappen waren genomen om de praktijken te vermijden in de toekomst.

Enkele uren na de vergadering van Salomon hief Financiën de schorsing weer op, omdat de interim-voorzitter Warren Buffett dat zou hebben gevraagd aan minister Nicholas Brady.

De Federal Reserve, de centrale bank, zei vrijdag dat het ontslag van de topmanagers “een belangrijke factor” zou zijn in de beoordeling van haar relatie met de firma.

Intussen blijven de overtredingen van Salomon onderwerp van onderzoek door de centrale bank, de Securities and Exchange Commission, het ministerie van justitie en dat van financiën.

De leiding van Salomon is tijdelijk overgenomen door grootaandeelhouder Warren Buffett, die in 1987 een pakket van 12 procent van de uitstaande aandelen had gekocht om Gutfreund te helpen zich te verweren tegen een vijandig overnamebod.

Buffet noemde de nalatigheid van Gutfreund en Strauss gisteren “onbegrijpelijk, onvergeeflijk en stupide.” Afgelopen vrijdag zou hij de managing directors al hebben verteld dat de gewoonte van Salomon om steeds nèt binnen de wet te blijven, niet langer acceptabel zou zijn.