‘Onze suikerbiet verdient een standbeeld’

„Het was een droom van mij om suikerbietenpulp te gebruiken voor duurzame verpakkingen!” vertelt Richelle van Helten, brandmanager consumerproducts bij Cosun Beet Company (voorheen Suiker Unie). „Nu gaan we dat realiseren.”

Alles hergebruiken

Het bedrijf wil alle grondstoffen van de suikerbiet gebruiken om zo bij te dragen aan de circulaire economie waarin niets van een grondstof wordt weggegooid maar alles wordt hergebruikt. In dit geval pulp, dat ontstaat wanneer de suiker is onttrokken uit de suikerbiet. Van Helten: „Het werd al gebruikt voor groen gas en veevoer. Onze afdeling research & development onderzoekt nu of het verpakkingsmateriaal van bietenpulp kwalitatief goed is. Het moet het product beschermen, bedrukt kunnen worden en transport kunnen overleven. En sterk genoeg zijn om in de winkel en bij de consument thuis gebruikt te worden en gemakkelijk te openen zijn voor de consument.”

Kleine bruine stipjes

Over het eerste papier dat ze aangeleverd kreeg van Crown Van Gelder, is ze enthousiast: „Ik vind het mooi. In het materiaal zitten kleine, bruine stipjes van de donkere schil van de suikerbiet. Maar dat toont dat het een natuurlijk, duurzaam product is. We gaan de consument meegeven dat bij een kilopak suiker van Van Gilse alles van Nederlandse akkers afkomstig is: de suiker en de verpakking. Hartstikke duurzaam.”

Nauwelijks lignine

Crown Van Gelder test of de pulp goed, schoon en mooi verpakkingsmateriaal oplevert. Product manager Jan Rops over de bruine puntjes: „Dat zijn kurkdeeltjes die een suikerbiet ter bescherming produceert als hij ergens tegenaan schuurt. Wij waren al lang op zoek naar vervanging voor cellulose uit hout voor ons papier. Het grote voordeel van suikerbietvezel is dat het nauwelijks lignine bevat, in tegenstelling tot houtvezels. Lignine veroorzaakt vergeling van het papier. Voor mooi, houdbaar, wit, papier moeten wij het uit het houtvezel halen. Dat is een energie-intensief proces. Bij suikerbietenpulp hoeft dat niet te gebeuren. Uit een Life Cycle Analysis naar alternatieve vezels kwam als uitkomst dat gebruik van suikerbietenpulp het beste resultaat geeft wat betreft impact op het milieu.”

Milieubewust

Rops is niet bang dat de bruine puntjes consumenten zal afschrikken. „Integendeel. Mensen worden met de klimaatverandering milieubewust. Die bruine puntjes tonen dat wij een alternatieve vezel gebruiken in deze papierproductie. Het versterkt ons verhaal: wij gebruiken Nederlandse producten om verpakkingsmateriaal circulair te maken.”

Kortere productiecirkel

De milieuafdruk van suikerbietenpulp is tachtig procent minder dan die van houtvezel. „Milieuafdruk wordt vastgesteld aan de hand van het gebruik van NO_x (stikstofoxiden), CO₂ (koolstofdioxide), watergebruik en efficiënt landgebruik in het productieproces. De suikerbiet groeit in zeven maanden in Nederland, terwijl de houtvezel die we voor papier gebruiken, van onder meer Portugese of Scandinavische bomen afkomstig is en zeven tot zeventig jaar groei nodig heeft. Met de inzet van bietenpulp hebben we de productiecirkel korter gemaakt en de reststroom van suikerbiet in een hoogwaardig product omgezet.”

Standbeeld

Van Helten en Rops zijn positief over de slagingskans van dit verpakkingsmateriaal. Rops: „Het gaat gebeuren. We gaan het in het voorjaar van 2021 lanceren. We richten nu het automatische productieproces zo in dat we het tegen een concurrerende prijs kunnen produceren.”
Van Helten denkt alweer verder: „We beginnen met de kilopakken kristalsuiker van Van Gilse. En daarnaast willen we onze industriële verpakkingen van vijfentwintig-kilozakken hiermee gaan verpakken. Uiteindelijk willen we dat al onze suiker verpakt wordt in ons eigen suikerbietenpapier. Dan verdient de suikerbiet een standbeeld in de circulaire economie.”

(Tekst: Peter Bierhaus)

XTR branded content is de commerciële content op nrc.nl. De inhoud valt buiten de verantwoordelijkheid van de redactie van NRC.