Dat blijkt uit een groot Israëlisch onderzoek. De leeftijd van de moeder maakt niet uit. Een sluitende verklaring voor de hogere kans op autistische kinderen bij oudere vaders hebben de Israëlische onderzoekers niet, schrijven ze in hun gisteren verschenen publicatie in het tijdschrift Archives of General Psychiatry. Ze denken dat mutaties in de spermaproducerende cellen de oorzaak zijn. Of dat de imprinting van genen – een proces dat ervoor zorgt dat van de vader of van de moeder overgeërfde genen selectief wel of niet actief worden in de nakomeling – bij oudere mannen niet meer zo goed verloopt.

Maar het is niet uit te sluiten dat het forse effect toch wordt veroorzaakt door bestaande erfelijke aanleg voor autisme. Mannen met autistische trekjes zijn wellicht sociaal zo onhandig dat ze pas op oudere leeftijd kinderen krijgen.

De Israëliërs volgden alle Joodse kinderen die in zes opeenvolgende jaren in de jaren tachtig werden geboren en die op hun 17de voor de dienstkeuring opkwamen.

Daar bleek 8,3 op de 10.000 keurlingen enige vorm van autisme te hebben. Daaronder vallen ook de Aspergerstoornis en de ontwikkelingsstoornis PDD-NOS. In Nederland ligt het aantal autismediagnosen hoger. Het Nationaal Kompas Volksgezondheid houdt het op 13 per 10.000 kinderen.

De gevorderde leeftijd van de moeder is vanouds gekoppeld aan een verhoogde kans op kinderen met het Downsyndroom, maar ook andere vormen van mentale achterstand en dyslexie nemen toe bij een oudere moeder. Bij vaders hangt een gevorderde leeftijd samen met een verhoogde kans op hazenlip, gespleten verhemelte, waterhoofd, vergroeiingen aan vingers of tenen, schizofrenie en achterblijvende intelligentie.