Met Skype heeft Microsoft een werkwoord in huis
Als er iemand nog over twijfelde dat de hype weer terug is in Silicon Valley: Microsofts overname van de chat en belsoftware van Skype voor 8,5 miljard dollar (5,9 miljard euro) is de grootste aankoop die het bedrijf ooit deed.
In de technologiewereld heerst verbazing over de omvang van het bedrag, minder over de aankoop zelf. Die wordt uitgelegd als een defensieve stap van Microsoft om te voorkomen dat Apple en Google nog verder uitlopen met de communicatiesoftware op hun mobiele telefoons, Apple FaceTime en Google Video. Microsoft onderhandelde zes weken lang met Skype en deed een aanbod dat moeilijk was te weigeren.
Skype is in zijn korte historie niet of nauwelijks winstgevend geweest en de omzetgroei neemt de laatste tijd in tempo af. Maar Skype telt wel 663 miljoen geregistreerde gebruikers (gemiddeld 124 miljoen gebruikers die per maand inloggen, volgens cijfers uit 2010). Door Skype toe te voegen aan apparaten met een Microsoft besturingssysteem, zowel smartphones met Windows Phone 7 als de Xbox spelcomputer, hoopt de softwaremaker weer aansluiting te vinden bij de gewone consument, het mobiele web en de snel groeiende smartphonemarkt. Om diezelfde reden sloot Microsoft een pact met telefoonfabrikant Nokia en zoekt het toenadering tot BlackBerrymaker Research in Motion.
Telecomproviders, die mede bepalen welke telefoons er op hun netwerken gebruikt worden, zijn niet zo happig op telefoons met Skype omdat dat ten koste gaat van hun traditionele inkomsten. Maar dat is een kwestie van tijd: KPN past zijn abonnementen aan in de verwachting dat voice over ip op korte termijn ook op het mobiele net de standaard wordt.
Even skypen
Het gaat Microsoft om “Skype’s world-class brand”. Zoals de Amerikaanse Microsoft-kenner Mary-Jo Foley het uitdrukt: met het Skype-merk heeft Microsoft eindelijk een werkwoord te pakken. Iemand ‘skypen’ is in de online wereld net zo ingeburgerd als ‘even googlen’. Microsoft heeft zelf al soortgelijke chat- en videochat technologie in huis, in de vorm van Live Messenger en de Lync communicatiesoftware. Als die technologieën straks goed met Skype overweg kunnen, heeft Microsoft de mogelijkheid zijn stempel op online communicatie – met name voice over ip – te drukken: één overkoepelende communicatietechniek voor zowel pc, telefoon als tv in plaats van de wirwar aan communicatiestandaards die je nu op elk van die apparaten vindt. Simpel gezegd: met Skype kun je wel heen en weer bellen met een iPhone,Android, Windows Phone of BlackBerry. De Skype-deal kan ook voorkomen dat Microsofts eigen Live Messenger (330 miljoen gebruikers) terrein verliest aan sociale netwerken als Hyves, Facebook (elk met hun eigen chatsoftware) en de semi-openbare berichtendienst Twitter. Skype is al deels geïntegreerd met Facebook, het sociale netwerk waarin Microsoft zelf ook een bescheiden belang heeft.
Microsoft denkt ook geld te kunnen verdienen met de advertenties die Skype sinds kort in zijn Windows-versies vertoont en belooft Skype te blijven ontwikkelen voor andere platforms zoals Android, iOS en Mac OS X. Skype zal daarnaast werken in Outlook en Hotmail. Het is wel te hopen dat Microsoft Skype niet probeert in te kapselen in de eigen organisatie: het cultuurverschil tussen een internetbedrijf uit 2003 en een softwarereus uit 1975 lijkt redelijk onoverbrugbaar. Skype wordt vooralsnog een aparte divisie en de huidige directeur Tony Bates rapporteert rechtstreeks aan Microsoft-baas Steve Ballmer. Nog eentje voor op de todo-list: zorg dat de naam Skype-merk niet verloren gaat in naamgevingsperikelen. Met de MSN/Windows/Live Messenger gebruikte Microsoft drie namen voor dezelfde technologie. Iemand ‘msn’en’ was in Nederland een bekende uitdrukking, maar iemand ‘liven’ heeft het woordenboek nooit gehaald.
Drie maal Skype-waarde
Skype gaat nu de derde fase van zijn korte bestaan in. Het bedrijf werd in 2003 opgericht door twee Zweden met ervaring in het peer-2-peer internetverkeer. Niklas Zennström en Janus Friis stonden ook aan de basis van Kazaa, tien jaar geleden een berucht ruilnetwerk. De peer-to-peer technologie bleek ook goed te werken voor chat en (video)-gesprekken. Skype werd in 2005 verkocht voor 2,6 aan eBay, afgewaardeerd en voor 70 procent doorverkocht aan een investeerdersgroep in 2009. Ook de oorspronkelijke oprichters namen vanaf dat moment weer deel in het bedrijf. Microsoft legt in een klap het driedubbele neer van de laatst bekende waardering voor Skype (2,75 miljard). De beide oprichters zouden met de deal samen een miljard dollar verdienen. Zelfs eBay verdient nog iets aan hun op risicovolle investering uit 2005.
Lees ook het artikel in NRC Handelsblad over de – vanmorgen nog onbevestigde – overname.
Microsoft moet nog toestemming krijgen voor de overname, die vermoedelijk eind dit jaar een feit zal zijn. Tot die tijd is niets zeker, blijkt uit de indrukwekkende lijst voorbehouden die Microsoft zoals altijd onder zijn toekomstplannen plaatst:
Statements in this release that are “forward-looking statements” are based on current expectations and assumptions that are subject to risks and uncertainties. Actual results could differ materially because of factors such as:
•Execution and competitive risks in transitioning to cloud-based computing;
•Challenges to Microsoft’s business model;
•Intense competition in all of Microsoft’s markets;
•Microsoft’s continued ability to protect its intellectual property rights;
•Claims that Microsoft has infringed the intellectual property rights of others;
•etc..
