Fender VG: de digitale stratocaster
Sinds kort is ie ook in Nederland te koop, de Fender VG Strat. Op het eerste gezicht een doodnormale Amerikaanse stratocaster zoals die al decennialang bespeeld wordt. Maar onder die oergitaar zit een moderne computer die een aantal andere gitaren, elementen en stemmingen nabootst. Met één instrument speel je zo én deathmetal in ultralage stemming én vrolijke countryslide in een open G-akkoord.
In samenwerking met Roland (dat bedrijf maakt onder meer losse gitaarsynthesizers) bouwde Fender een gitaar die geen digitale uitstraling heeft maar het stiekem wel allemaal kan. De uitstraling van de gitaar is bewust traditioneel gehouden: gitaristen zijn van oudsher moeilijk te overtuigen om iets digitaals te kopen. Het is een vintage wereld die aan elkaar hangt van analoge buizenversterkers, rammelende wahwah-pedalen en stokoude tapeecho’s die zo lekker stoffig klinken. Maar het is wel onpraktisch om met zes versterkers en vijf gitaren naar elk optreden te rijden: dan kun je volgens Fender beter een instrument meenemen dat alle variaties kan simuleren.
Bij de VG Stratocaster zorgen twee extra draaiknoppen voor de instellingen. Zo schakel je tussen normale Stratocasterklanken, extra pickups, een twaalfsnarige akoestische gitaar en een Telecaster-sound. Je kunt een gewone kabel aansluiten en er zijn geen extra kastjes of effecten nodig. Op een stel batterijen speel je tien uur ‘digitaal’. Zijn de batterijen leeg, dan schakelt de gitaar automatisch terug naar z’n analoge elementen.
Fender is relatief laat begonnen met gitaarmodeling - het nabootsen van instrumenten met digitale techniek. Het pionierswerk is al verricht door Line6, dat met de Variax-gitaar 
en de Pod-versterkers een hele nieuwe generatie digitale gitaristen heeft voortgebracht. Waar Fender juist kiest voor een non-digitale aanpak (alleen draaiknoppen, geen geprogrammeer met computers) kun je met Line6 alle parameters tot in detail via usb regelen en nieuwe specificaties van internet downloaden. Line6 is helemaal gitaar 2.0, want zelfs de gezichtbepalende elementen (pickups) zijn bij de Variax-gitaar verdwenen.
Ook Gibson (nog zo’n popicoon) bouwde een digitale gitaar, de HD6x Pro. Een paar jaar geleden stond het ding opeens op de CES-beurs in Las Vegas, en afgelopen jaar waren ze er weer. Gibson bouwde een Les Paul model, dat de snaren via een extra ethernetkabel met een breakoutbox verbindt. Van daaruit kun je per snaar een andere versterker aansturen of een ander geluid genereren. De HD6x Pro heeft ook een koptelefoonuitgang zodat je je oortjes rechtstreeks in je gitaar kunt prikken om te oefenen.
Terug naar de Fender. Hoe prettig speelt de digitale Stratocaster? Vaak zit er namelijk een fractie van een vertraging in voordat de aanslag van de snaren vertaald wordt in een hoorbaar signaal. Maar volgens de testers van tijdschrift Gitarist is de vertraging van VG Strat niet meer te merken en reageert het instrument nog beter dan de Variax van Line6. Over de gesimuleerde klanken is de Gitarist echter minder te spreken: de digitale Strat-geluiden klinken niet zo sprankelend en dynamisch als de klanken van de normale elementen. De prijs in Nederland ligt op 2199 euro.
PS: wie geen gitaar kan spelen en toch digitaal wil musiceren: probeer deze digitale luchtgitaar eens.