Duizenden monniken en burgers gingen vanmiddag opnieuw de confrontatie aan met de junta. Overal in het centrum van de stad zijn soldaten. Eerst sloegen ze dreigend met hun houten wapenstokken op hun rotan schilden. „Een angstaanjagend geluid", aldus een ooggetuige.

Een groep van zo’n tweehonderd soldaten, met het geweer in de hand, marcheerde rond het middaguur (onze tijd) langzaam door de straten. Via luidsprekers werden demonstranten gewaarschuwd binnen tien minuten te vertrekken om „ernstige gevolgen” te voorkomen. Even later volgden de eerste salvo’s.

Ooggetuigen meldden eerder in de ochtend dat, net als gisteren, demonstranten met de wapenstok in elkaar zijn geslagen en dat er ook weer is geschoten door soldaten. Gisteren zouden zeker vijf mensen zijn gedood.

Afgelopen nacht voerde de junta de druk verder op door met geweld zes kloosters binnen te vallen, in noordelijke buitenwijken van Rangoon en elders in het land. Deuren en ramen werden ingeslagen, en de slapende monniken werden met knuppels aangevallen. Honderden monniken werden opgepakt en meegenomen. Ook werden arrestaties gemeld in kringen van de oppositie.

Volgens de Britse ambassadeur in Rangoon, Mark Canning, hebben de militaire leiders het afgelopen etmaal meer soldaten en politietroepen naar de stad gestuurd. Die hebben zich opgesteld op strategische punten, zoals de Shwedagon-pagode en het stadhuis. Rond beide gebouwen, waar de demonstranten zich de afgelopen dagen verzamelden, zijn prikkeldraadversperringen aangebracht.

De Veiligheidsraad van de VN, die gisteravond in spoedzitting bijeenkwam, heeft de Birmese junta opgeroepen tot terughoudendheid. Maar China, de belangrijkste handelspartner van Birma, verzette zich tegen een voorstel van de VS en de EU om de sancties tegen het land te verscherpen. Besloten werd wel de speciale VN-gezant Ibrahim Gambari naar de regio te sturen, met het verzoek aan de junta hem „zo snel mogelijk” te ontvangen. (AFP, Reuters, AP)