Het leger maakte gisteren bekend dat zestig strijders zouden zijn gedood en zes soldaten. Een woordvoerder van de Pakistaanse Talibaan zei echter dat ze juist ,,zware verliezen" hebben toegebracht aan het leger. Onafhankelijke bevestiging van het aantal doden is niet mogelijk omdat journalisten uit het gebied worden geweerd.

Volgens het leger zijn de afgelopen dagen ongeveer 16.000 inwoners uit het gebied gevlucht. Voorafgaand aan het grondoffensief zijn in totaal ongeveer 100.000 burgers op de vlucht geslagen.

Het offensief, waaraan 28.000 militairen zouden deelnemen, is al maanden geleden aangekondigd. De Verenigde Staten hebben er steeds bij Pakistan op aangedrongen de naar schatting 10.000 strijders van Talibaan en Al-Qaeda in het stammengebied, waar de overheid van oudsher weinig gezag heeft, eindelijk aan te pakken.

'Tot de laatste druppel bloed'

De Talibaan laten weten dat ze zullen vechten ,,tot de laatste man en de laatste druppel bloed". Analisten verwachten echter dat veel van de 10.000 militanten zich zullen verstoppen in het bergachtige gebied en met guerrilla-aanvallen het leger proberen te verdrijven.

Vanuit drie richtingen zijn de Pakistaanse grondtroepen opgerukt naar het gebied in Zuid-Waziristan waar Talibaan-leider Hakimullah Mehsud zich vermoedelijk ophoudt. Het leger zou een controlepost hebben ingericht op de weg naar Kotkai, de thuisbasis van de leider van de Mehsud.

Klik op de foto om een fotoserie te zien (popup).

De opstandelingen hebben de afgelopen twee weken een reeks van gewaagde terreuraanslagen uitgevoerd op gebouwen van leger en politie. Vorige week slaagden ze er zelfs in het hoofdkwartier van het leger binnen te dringen en daar bijna 24 uur zo’n veertig mensen in gijzeling te houden.

Dit jaar heeft het Pakistaanse leger in andere, minder onherbergzame delen van het land al drie eerdere offensieven tegen de opstandelingen uitgevoerd. Maar ook nadat die gebieden ,,schoongeveegd’’ zouden zijn blijken er nog herhaaldelijk nieuwe operaties, met name luchtaanvallen, tegen opstandelingen nodig. In Zuid–Waziristan heeft de Pakistaanse luchtmacht de afgelopen weken het grondoffensief voorbereid door uit de lucht plaatsen waar de opstandelingen zich zouden ophouden te bestoken.

Vandaag zijn zowel generaal David Petraeus, opperbevelhebber van alle Amerikaanse troepen in de regio, als John Kerry, voorzitter van de Senaatscommissie voor Buitenlandse Zaken, op bezoek in Pakistan.

Afghanistan en Pakistan in kaart

De oorlog in Afghanistan kan niet los worden gezien van de situatie in het noordwesten van Pakistan. Talibaan en andere opstandelingen steken vanuit Pakistan gemakkelijk de grens over om in Afghanistan aanslagen te plegen. De nieuwe strategie van de VS staat dan ook in het teken van een regionale aanpak.

Bekijk een aanklikbare kaart van de regio voor meer informatie.