Een door mensen aangedreven helikopter: studenten hebben 'm bijna
Al 32 jaar ligt er veel geld en roem klaar voor de eerste die aan alle voorwaarden van de Sikorsky Prize voldoet: een door mensen aangedreven helikopter minstens één minuut de lucht in krijgen en daarbij een hoogte van drie meter bereiken terwijl het ding binnen een bepaalde ruimte blijft. Nu staan studenten op het punt aan al die voorwaarden te voldoen.
De prijs (tegenwoordig 250.000 dollar; 191.000 euro) ligt al drie decennia te wachten op de eerste die aan alle kwalificaties voldoet. De groep studenten uit de Amerikaanse staat Maryland begon eind 2008 aan het project. Een afdelingsdirecteur verzamelde een handjevol van hen en ze gingen aan de slag. De eerste helikopter die ze bouwden noemden ze Gamera, naar een vliegend schildpad uit een Japanse film uit 1969.
Dit voorjaar hadden ze al twintig mislukte pogingen achter de rug. En toen kregen ze Gamera eindelijk de lucht in - vier seconden lang. Sindsdien gaat het steeds beter: er werken nu 75 studenten aan mee en vliegen lukt steeds langer. In juni bleef het bouwtuig 49.9 seconden in de lucht. En het lukte een andere keer om bijna een meter van de grond te komen.
Het werd eind augustus. Gamera had inmiddels een opvolger, Gamera II. Aan vier kanten een rotor, een spanwijdte van ruim 30 meter en in de cockpit 0,7 pk: een mens. Eerstejaars student Henry Enerson.
Radio-omroep NPR maakte een item over de pogingen van de groep vliegende studenten. Het artikel is hier te lezen, de korte documentaire is hieronder te zien. Daarin zien we de hierboven genoemde poging, maar ook een mislukte vlucht waarna de helikopter weer gerepareerd moest worden.
En hier de poging van Enerson in een losse video:
Bijna. Bijna. De helikopter blijft tijdens de vlucht binnen het vastgelegde oppervlak en voldoet bijna aan de minimale vliegtijd: 55 seconden komt Enerson van de grond. Een andere piloot, Colin, haalt daarna zelfs 65 seconden. Alleen: het hoogste punt dat de twee halen is 2,5 meter en de Sikorsky-prijs eist een minimale hoogte van 3 meter.
Twee dagen later probeerde Henry het nog eens. Hij kwam iets hoger. Op 7 september volgde weer een poging en weer kwamen ze dichterbij de 250.000 dollar:
Nog zo’n 12 centimeter kwamen ze te kort. Het kan niet lang meer duren voordat op dit YouTube-kanaal de prijswinnende poging verschijnt.