Youtube maakt gebruik van een geautomatiseerd systeem dat geuploade filmpjes controleert op copyright overtredingen. De controle werkt door middel van een 'vingerafdruk' van het oorspronkelijke audiobestand, die wordt vergeleken met het geluid van het filmpje.

De videosite was in januari al begonnen met het verwijderen van films waarbij bestaande liedjes als achtergrondgeluid worden gebruikt – denk aan een stukje Born to be wild bij een filmpje van een familiefietstocht. Het Content ID-systeem is echter zo goed dat het ook liedjes herkent als ze door een amateur worden nagezongen. Zo verdween de Winter Wonderland cover van ‘JulietOriginals’, een 15 jarige Amerikaanse die haar liedjes op Youtube publiceert. JulietOriginals maakte een filmpje waarop ze woedend reageert op de waarschuwingsmail van Youtube.

De Amerikaanse digitale rechtenorganisatie EFF wil een klacht indienen tegen censuur. Youtube staat bol van de parodieën op en eerbetonen aan bekende artiesten en daarin lukraak schrappen zou indruisen tegen de vrijheid van meningsuiting. EFF wil bovendien dat Youtube het Content ID-systeem verbetert. Zo zouden liedjes pas verwijderd moeten worden als zowel het geluid als het beeld gestolen zijn van het origineel. Alleen in die gevallen zou het gaan om illegale gekopieerde videoclips, en blijven niet-commerciële hommages van beginnende muzikanten buiten schot. Volgens de Amerikaanse rechtenorganisatie zijn de problemen begonnen toen platenmaatschappij Warner zijn onderhandelingen staakte met Youtube over gebruik van clips van Warner-artiesten op de site.

Volgens Google, eigenaar van de website, is Youtube niet meer dan een intermediair die handelt in opdracht van de rechthebbende platenmaatschappijen. Content ID werkt automatisch en een gedetailleerde, ofwel handmatige, controle van elke melding van geschonden copyright is niet mogelijk, zegt een Google-woordvoerder. “We hebben niet de informatie om te bepalen of een geuploade video al dan terecht verwijderd wordt.”

Veel bedrijven kiezen er echter voor om illegale kopieën te laten staan en daar omheen advertenties te plaatsen. Zo valt er nog wat te verdienen aan een coverversie van Winter Wonderland.

Youtube is een van de best bezochte sites van het web, waar honderden miljoenen filmpjes te bekijken zijn. Omdat gebruikers zelf hun video’s mogen uploaden, is het een veelgebruikt kanaal om zangtalent op te sporen. Zo werd de Nederlandse Esmée Denters bijvoorbeeld een Youtube-ster, omdat ze covers zong voor haar webcam.