In zijn boek The Long Tail uit 2006 voorspelde econoom Chris Anderson dat de nichemarkt op termijn de mainstreammarkt op internet zou overstijgen. Alle gekke, afwijkende, individuele liefhebberijen bij elkaar opgeteld, zouden meer geld opbrengen dan die paar grote hits. De cijfers van online muziekverkoop zouden het gauw genoeg laten zien.

Maar dat doen ze niet. Sterker, ze vertellen het tegenovergestelde. De Britse economen Will Page en Andrew Bud concluderen na uitvoerig onderzoek dat er van de 13 miljoen nummers die dit jaar online te koop zijn, maar liefst 10 miljoen nooit gedownload zijn.

De onderzoekers, van auteursrechtenorganisatie MCPS-PRS, ontdekten dat bij de online singleverkoop slechts 52.000 nummers samen 80 procent van de opbrengst opleverden. Van de 1,23 miljoen aangeboden albums werden er maar 173.000 verkocht. Dat betekent dat van 85 procent niet één exemplaar van de hand ging. Het onderzoek bewijst volgens de onderzoekers dat de nichemarkt geen onontdekte goudmijn op internet is, zoals de long-tailtheorie suggereert, maar dat verkoop gewoon samenhangt met grote hits.

Onderzoeker Andrew Bud zei tegen The Times: „Waarschijnlijk geloven mensen zo hartstochtelijk in de ‘long-tail’ omdat ze graag willen dat het waar was. Het onderzoek was ingenieus en plausibel. Het klopte alleen niet.”

Online muziekverkoop gaat dus nog altijd op de manier die al in 1956 werd beschreven door econoom Robert Goodell Brown; het zijn de grootste hits die ook de grootste omzet genereren.