Saoedi-Arabië is bang voor peak water

Saoedi-Arabië staat niet te trappelen om te komen tot een nieuw internationaal klimaatverdrag. Sterker nog, het behoort tot de landen die al jaren de onderhandelingen saboteren met vaak onredelijke eisen. Het land wil bovendien financieel gecompenseerd worden als de inkomsten uit oliewinning als gevolg van zo’n verdrag zouden teruglopen.

Maar uit deze aardige reportage van het persbureau Reuters blijkt dat Saoediërs zich als het om klimaatverandering gaat ook andere dan financiële zorgen maken. Eerder dan met peak oil, dreigen de Saoediërs namelijk geconfronteerd te worden met peak water – het teruglopen van de hoeveelheid beschikbaar water.

Zo wordt beschreven hoe de regering een plan voor een eigen graanteelt in 2008 heeft laten varen en vanaf 2016 alle benodigde graan te importeren. Niet om kosten te besparen, aldus onderminister van Landbouw Abdullah al-Obaid, maar water. Landbouw is in Saoedi-Arabië de grootste verbruiker van water (85 tot 90 procent). Het meeste daarvan (ruim 80 procent) komt uit de grondwatervoorraad – fossiel water, zoals het wel wordt genoemd. Vanaf 2016 moet daarom 100 procent van het benodigde graan worden ingevoerd.

Een van de grote problemen met het grondwater is, dat het langzaam verzilt. Om het te sparen wordt nu dagelijks 3,36 miljoen kubieke meter zoetwater geproduceerd uit zeewater, maar de kosten van de ontzilting zijn gigantisch en het water blijft te zout om als drinkwater te worden gebruikt. Hier een analyse van de situatie in Saoedi-Arabië:

The groundwater is the main source of water in Saudi Arabia satisfying more than 90 % of its water demand. Groundwater is stored in several aquifers over Saudi Arabia with minimum annual recharge. It is estimated that the total groundwater storage in the Arabian Peninsula is 80.000 km3 and the total groundwater reserve in Saudi Arabia is estimated to be 2259 billion cubic meters. Distillation of sea water from 30 plants along Red Sea and Arabian Gulf are the main source of 50 % of domestic demand. The government of Saudi Arabia is aiming to expand the desalination by building more plants along the Arabian Gulf and the Red Sea. There is an increasing effort by Saudi Arabia to treat waste water, and reuse the recycled water to irrigate crops, as most of the fresh water used in Saudi Arabia (89%) goes to agricultural use.

Kortom, meer onderzoek is dringend gewenst:

Water scarcity in Saudi Arabia is obvious, and knowledge of the effects of climate change on its water resources will provide essential information to design an effective future plans for water management.

Nu gebruiken de inwoners jaarlijks al zo’n 950 kubieke meter water per hoofd van de bevolking (tegen een wereldwijd gemiddelde van 500 kubieke meter), en de vraag naar water stijgt jaarlijks met 7 procent. (lees ook hier en hier) Regelmatig wordt gewezen op de noodzaak tot verbreding van de economische activiteit. Maar of het nu gaat over verdergaande industrialisatie of over mijnbouw, steeds zijn grote hoeveelheden water nodig.

The lack of water also poses a major challenge to the kingdom’s hopes to develop its mining sector to diversify its economy given the water-intensive nature of the industry.
“Gold is there but we don’t have water,” Mohammed Hany al-Dabbagh, vice president of precious metals and exploration at state-controlled minerals firm Saudi Arabian Mining Co said.
“Water is as precious as gold.”

Uit deze studie blijkt dat een veranderend klimaat voor de Saoediërs niet direct gevolgen voor de waterhuishouding. Weliswaar stijgt de temperatuur, maar ook de luchtvochtigheid en de neerslag nemen toe, terwijl de windsnelheid niet al te zeer lijkt te veranderen.

Most of the regions of Saudi Arabia show a significant increase in precipitation (30 % or more) except the northern region where it registered a 4 % decrease in average daily precipitation. The maximum increase of 46 % is owned by the central region of Saudi Arabia. […]
We can see that there are definite changes in climate of Saudi Arabia especially runoff, precipitation and temperature. Those changes will affect the status of water resources in Saudi Arabia. We conclude that the resultant effect of climate change is mostly positive with respect to water resources management.

Dit voorbeeld toont de complexiteit van klimaatverandering. Want zelfs als de watervoorraad positief wordt beïnvloed door de opwarming, indirect vereist een veranderend klimaat ook voor Saoedi-Arabië vergaande maatregelen.