Rampen en massavernietigingswapens

‘Unless we announce disasters, no one will listen,’ zei John Houghton een van de oprichters van het IPCC en jarenlang betrokken bij de totstandkoming van de wetenschappelijke rapporten, en oud-directeur van de MET-office, het Britse meteorologisch insitituut. Vrij vertaald: we moeten rampen aankondigen, anders luisteren ze niet.

Zie je wel, zeiden klimaatsceptici, wetenschappers overdrijven bewust de risico’s van klimaatverandering. Het citaat zwerft al jaren over internet als bewijs voor de valse informatie die klimaatwetenschappers verstrekken om hun gelijk te krijgen. Er wordt ook een bron genoemd. Houghton’s boek Global Warming, The Complete Briefing uit 1994.

Maar heeft Houghton het wel gezegd? Hijzelf ontkent het. Sterker nog, hij beschouwt zichzelf als een milde wetenschapper die zaken nooit ernstiger voorstelt dan ze zijn. Dus zocht The Independent naar de bron van het citaat. Het bleek te komen uit een artikel in The Sunday Telegraph over het befaamde (en in sceptische kringen vermaledijde) rapport van Nicolas Stern over de economie van klimaatverandering.

This alarmist approach reeked of stupidity, snake oil, and misguided gospel preaching but was in line with a formula adopted by the first chairman of the IPCC, Sir John Houghton, who produced the IPCC’s first three reports in 1990, 1995 and 2001 and wrote in his book Global Warming, The Complete Briefing, in 1994: ‘Unless we announce disasters no one will listen.’ Evoking the Great Depression and World War II may garner headlines for climate change but, without a factual basis, the Stern report is little but grandiose scare-mongering.

Maar in het boek schijnt het citaat niet te staan. Ook anderen die het citeren konden niet vertellen waar de woorden van Houghton vandaan kwamen. Ze bleken het te hebben overgeschreven, zonder de bron te vermelden (of te controleren) of het boek van Houghton te hebben gelezen.

Elders op internet zijn verschillende verhalen van en over Houghton en zijn visie op klimaatverandering te vinden. In een lezing uit 2002, beschrijft hij de risico’s als volgt:

Let me digress now for a minute and consider just why we should be concerned about climate change. It is a problem that is well downstream; many of us will not be much affected ourselves but it is going to affect our children and our grandchildren. We are bound to ask therefore questions about the sort of relationship we should have to the earth that is our home and to the rest of creation with whom we share the earth.

Dat is toch eerder een ‘milde ridder’ (het is ‘sir John’) die van zichzelf zegt ‘not a hyping sort of person’ te zijn (lees hier en hier). Dat betekent overigens niet dat Houghton de gevaren van klimaatverandering onderschat. Hij noemt het ‘een massavernietigingswapen’. Een heftige omschrijving, maar wel fundamenteel iets anders dan een citaat waarin wordt gesuggereerd dat wetenschappers maar het beste de feiten kunnen verdraaien om het onderwerp onder de aandacht te brengen.