Pittsburgh, 24 sept. Eind mei werden de gouverneur van Pennsylvania en de burgemeester van Pittsburgh uitgenodigd voor „een ontmoeting met een geheime overheidsorganisatie”. Gouverneur Ed Rendell: „Dat levert rotzooi op, dacht ik nog.” Het bleek het Witte Huis te zijn. Pittsburgh moest aan het regelen slaan, want de G20 zouden er bijeenkomen.

Waarom Pittsburgh? Niemand weet waarom de top in de relatief kleine stad gehouden wordt. President Obama zou de stad gekozen hebben omdat die zich de afgelopen jaren ontwikkelde van een oude industriestad tot een hoogwaardig technologiecentrum, en dat past mooi bij zijn optimistische verhaal over economische opleving. Er is ook een meer praktische uitleg: het zou eerst New York worden, maar twee toppen tegelijkertijd was te veel van het goede. Pittsburgh ligt op een uur vliegen van New York en dat is relatief dichtbij voor de wereldleiders.

Pittsburgh, dat de bijnaam Rustbelt City draagt, was ooit het centrum van Amerika’s zware industrie. „Zou je vijftien jaar geleden naar Pittsburgh vragen, dan kreeg je te horen over staal en smog, over een stad waar je geen hand voor ogen kon zien”, zegt gouverneur Rendell. De staalbedrijven trokken weg en het aantal inwoners daalde van 670.000 naar 310.000.

Renaissance City

De stad besloot zich te richten op sectoren met toekomst: medische technologie, schone energie en universiteiten. En dat lukte. „Pittsburgh is echt een Renaissance City”, zegt Rendell. En de komende dagen kan de stad dat aan de wereld laten zien tijdens de halfjaarlijkse G20-top, die op zijn beurt voor de renaissance van de wereldeconomie moet zorgen.

Pittsburgh hoopt dat de G20 de stad bij buitenlandse bedrijven op de kaart zet. Maar niet iedereen gelooft daarin. Talkshowpresentator Fred Honsberger daagt de burgemeester al de hele week op het lokale radiostation KDKA uit om binnen een jaar een buitenlands bedrijf naar de stad te lokken. Hij wedt dat het de burgemeester niet zal lukken en klaagt in zijn druk beluisterde middagshow dat het lamleggen van de stad en de mogelijke schade door demonstranten niet opwegen tegen twee dagen wereldwijde aandacht.

Centraal in het transformatieverhaal van Pittsburgh staan ‘eds & meds’: education en medication. Pittsburgh heeft twee universiteiten, Carnegie Mellon en de University of Pittsburgh. Zij hebben vermaarde technische en medische opleidingen en stonden aan de basis van 1.500 jonge technologiebedrijven. Het beste voorbeeld in de gezondheidszorg is ziekenhuisbedrijf UMPC, de grootste werkgever van de stad. Er werken 55.000 mensen en het behoort tot de beste ziekenhuizen van de VS.

Lees het complete achtergrondartikel over Pittsburgh in NRC Handelsblad (24 september, pagina 17) of krijg toegang via een webabonnement of tijdelijke toegangspas.