Rotterdam, 23 dec. Afgelopen zomer werd even gevreesd voor een 'elektronisch Pearl Harbor'. Overheids- en bankenwebsites van Zuid-Koreaanse en de Verenigde Staten waren enkele dagen moeilijk of niet bereikbaar. Het is dit soort aanvallen waar de VS zich volgens diverse deskundigen beter tegen zal moeten wapenen. Degene die daar de leiding in zal nemen is de nieuwe 'cybertsaar' Howard Schmidt.

Na ruim zeseneenhalf jaar afwezigheid keert computerbeveiligingsexpert Schmidt terug naar de Amerikaanse overheid. Hij vertrok in 2003 omdat hij zijn bevoegdheden zag afnemen. Nu vervult hij als eerste een nieuwe functie, waarvan nog onduidelijk is of hij nu wel genoeg bevoegdheden krijgt om zijn verantwoordelijkheden waar te maken.

Het Witte Huis maakte gisteren bekend dat president Obama Schmidt heeft gekozen voor de nieuwe post van Coördinator Cyberveiligheid. Het beveiligen van computernetwerken tegen aanvallen van vijandige staten of terreurorganisaties is een ,,prioriteit van nationale veiligheid", aldus Obama eind mei in een toespraak, waarin hij bekendmaakte op zoek te gaan naar een geschikte kandidaat voor de nieuwe post.

Na zeven maanden is de vacature vervuld. Volgens The Washington Post zijn tientallen mensen gepolst, maar hebben velen de baan geweigerd. De vacature was weinig populair omdat het een functie zou zijn met veel verantwoordelijkheid, maar weinig autoriteit om beleid te maken. Kandidaten die de baan afwezen noemden ook het gebrek aan een eigen budget als onaantrekkelijk.

,,Howard Schmidt zal regelmatig toegang tot de president hebben." John Brennan

Hoewel het besef bij de Amerikaanse overheid over het belang van cyberveiligheid is gegroeid, is de verantwoordelijkheid versnipperd over verschillende ministeries. Schmidt zal programma's voor netwerkbescherming in verschillende departementen moeten stroomlijnen en moet zich volgens commentatoren voorbereiden op een loopgravenoorlog.

In de aankondiging van Howard Schmidts benoeming door Obama's assistent inzake Nationale Veiligheid John Brennan wordt een poging gedaan de kritiek te pareren dat de Coördinator Cyberveiligheid te weinig macht zou hebben. ,,Howard zal regelmatig toegang tot de president hebben", aldus de bekendmaking via e-mail die aan medewerkers van het Witte Huis werd rondgestuurd. Schmidt wordt een ,,sleutelfiguur in [Obama's] Nationale Veiligheidsstaf".

Schmidt is geen onbekende in de politiek. Hij heeft 31 jaar in de publieke sector gewerkt bij zowel lokale overheden als voor de regering in Washington. Onder Obama's voorganger George W. Bush werkte Schmidt al als adviseur over cyberveiligheid. In april 2003 stapte Schmidt op uit frustratie over gebrek aan bevoegdheden. Na de aanslagen van 11 september 2001 werd het ministerie van Nationale Veiligheid (Homeland Security) opgericht. Schmidt zag verantwoordelijkheden verschuiven naar dat nieuwe ministerie. Toen toenmalige minister Tom Ridge ondanks Schmidts aanraden geen 'cyberstaar' instelde, besloot hij te vertrekken. Hij nam een baan aan bij veilingsite eBay.

Howard Schmidt, oud-directeur van veiligheid bij Microsoft, heeft een uitgebreid curriculum vitae. Na een lange carrière bij de Amerikaanse luchtmacht en de politie in Arizona, werd hij in de jaren negentig bij de FBI een pionier op het gebied van computeronderzoek. In 2006 publiceerde hij het boek Patrolling Cyberspace: Lessons Learned from a Lifetime in Data Security.

In een interview met Computerworld pleitte Schmidt vorig jaar voor meer budget voor onderzoek naar een veiliger internet. Over de mogelijkheid van de Verenigde Staten om een digitale aanval af te slaan, was hij positief. Op een schaal van 1 tot 10, waarbij 10 totale bescherming is, zei hij dat de VS op een 8 of een 9 stonden. Halverwege de jaren '90 was dat volgens Schmidt nog een 5 of een 6.

Volgens Ken Silva van het Amerikaanse internetbeveiligingsbedrijf Verisign is Schmidt ,,de juiste persoon" voor de baan, aldus de BBC. ,,Hij heeft het juiste niveau van ervaring met de overheid en de industrie."

Enkele leden van het Huis van Afgevaardigden hebben kritiek geuit op de lange periode die het heeft geduurd om iemand te vinden. Ook vrezen ze dat de post te weinig statuur zal hebben en pleiten ze voor een cyberveiligheidsadviseur op te nemen in het kabinet.