Volgens het Chinese staatspersbureau Xinhua zijn eerder 1.434 verdachten aangehouden in verband met de rellen, waarbij zeker 156 mensen om het leven kwamen. Als gevolg van het neerslaan van de demonstratie van enkele duizenden islamitische Oeigoeren raakten ook meer dan 1.000 mensen gewond.

Het regime in China stelt dat de Oeigoeren verantwoordelijk zijn voor het geweld in Ürumqi. Vertegenwoordigers van deze bevolkingsgroep die naar het buitenland zijn gevlucht, stellen echter dat de oproerpolitie op betogers heeft geschoten. Ook zouden ze over demonstranten heen zijn gereden.

De onrust sloeg inmiddels over naar andere delen van Xinjiang. Zo waren er gisteren protesten in de buurt van een moskee in de stad Kashgar.

Dinsdag waren diverse verslaggevers van Chinese en internationale media in Ürümqi, onder begeleiding van de Chinese autoriteiten, getuige van de meest recente betoging.

Volgens de BBC waren onder de tweehonderd deelnemers aan de demonstratie veel vrouwen.

Klik op de foto om een fotoserie te zien (popup).

De uitbarsting van geweld van de afgelopen dagen is de jongste en tot dusver ernstigste confrontatie tussen de Chinese overheid en Oeigoerse minderheid in het semi-autonome Xinjiang. De meerderheid van de 8,3 miljoen etnische Oeigoeren, een Turks volk met een aan het Turks verwante taal en islamitisch geloof, staat afwijzend tegenover de Chinese overheersing van de regio.

De rellen houden verband met een handgemeen tussen Han-Chinezen en Oeigoeren dat vorige maand plaatsvond in een speelgoedfabriek in Shaoguan in het zuiden van China. Han-Chinezen waren het oneens met de komst van Oeigoerse migrantenarbeiders en betichtten hen van diefstal. Beide groepen fabrieksarbeiders gingen elkaar met messen en stalen pijpen te lijf. Daarbij kwamen twee mensen om het leven.

De afgelopen decennia zijn miljoenen Han-Chinezen naar Xinjiang gemigreerd. Er wonen nu ongeveer acht miljoen Oeigoeren in het gebied, naast zes miljoen Chinezen. Voor de annexatie van Xinjiang in 1949 woonden er nog geen 300.000 Han-Chinezen.

De islamitische Oeigoeren voelen zich door de komst van zoveel Chinezen bedreigd in hun bestaan. Ze voelen zich economisch achtergesteld en klagen dat hun culturele en religieuze identiteit verloren gaat.

Xinjiang is een semi-autonome regio van China, heeft circa twintig miljoen inwoners en grenst aan Kazachstan, Kirgizië, Tadzjikistan, Afghanistan, Pakistan en India. De regio is van groot strategisch belang. Sinds jaar en dag houdt Peking het gebied onder strikte controle door de aanwezige olie- en gasvoorraden.