De jongste Israëlische operatie heeft de afgelopen 24 uur, volgens Palestijnse bronnen, aan zeker 280 mensen het leven gekost. Er vielen vele honderden gewonden. Aan Israëlische zijde viel één dode. In de Gaza-strook wonen ongeveer 1,5 miljoen Palestijnen nagenoeg afgesloten van de buitenwereld. De fundamentalistische Hamas-beweging won er in 2006 parlementaire verkiezingen. Maar de internationale gemeenschap heeft sindsdien ieder contact met Hamas gemeden zolang de fundamentalistische beweging weigert geweld af te zweren en Israël te erkennen. In 2007 greep Hamas de macht in de Gaza-strook en werd de Fatah-organisatie van president Abbas buiten spel gezet.

De Israëlische regering noemt het offensief van de afgelopen dagen een antwoord op de aanhoudende beschietingen vanuit de Gaza-strook op Israël. „Israël zal het offensief voortzetten totdat het zuiden van het land veilig is en de bevolking niet langer in angst hoeft te leven voor constante beschietingen”, verklaarde een woordvoerder van premier Olmert.

Ondanks de Israëlische luchtaanvallen hebben militante Palestijnen, volgens Israël, vanuit de Gaza-strook een stuk of tachtig raketten afgeschoten op Israëlische dorpen en steden. Twee raketten troffen de dertig kilometer verderop gelegen stad Ashdod. Er vielen geen slachtoffers. Het was de eerste keer dat de Palestijnse raketten zo diep wisten door te dringen op Israëlische grondgebied.

Intussen heeft het Israëlische ministerie van Defensie 6.500 reservisten opgeroepen en trekken tanks zich samen aan de rand van de Gaza-strook. Volgens Israëlische waarnemers zou Israël echter niet uit zijn op een nieuwe bezetting van de Gaza-strook, of op het uitschakelen van het bewind van de fundamentalistische Hamas. De operatie zou tot doel hebben om een nieuw bestand af te dwingen met Hamas dat een eind zou moeten maken aan de dagelijkse beschietingen door Palestijnse militanten. Op 19 december liep een bestand tussen Hamas en Israël af dat een half jaar heeft geduurd.

Hamas-leider Ismail Haniyeh heeft de beschietingen van de afgelopen 24 uur omschreven als „het ergste bloedbad dat de Palestijnen ooit hebben meegemaakt”. Zijn fundamentalistische beweging heeft wraak gezworen en dreigt met zelfmoordaanslagen „ op de straten en in de cafés” van Israël.

De Veiligheidsraad van de Verenigde Naties heeft opgeroepen om de gewelddadigheden onmiddellijk stop te zetten. De Palestijnse president Mahmoud Abbas stelde vandaag dat Hamas de Israëlische aanvallen aan zichzelf te danken heeft omdat de organisatie het bestand met Israël niet heeft willen verlengen. „We hebben met ze gesproken en hen op het hart gedrukt om het bestand alsjeblieft niet te beëindigen”, aldus Abbas die voor spoedoverleg in Egypte is. Ook de Verenigde Staten hebben een beroep gedaan op Hamas om verder bloedvergieten te voorkomen.

In verschillende landen in het Midden-Oosten is gedemonstreerd tegen het Israëlische optreden in Gaza. Diverse Arabische landen en Iran hebben aangeboden om medische hulp te sturen aan de inwoners van Gaza. Maar volgens Egypte houdt Hamas het transport van gewonden naar de grens met Egypte tegen. Intussen worden er vanuit Israël vandaag voor het eerst in dagen wel medicijnen en voedsel doorgelaten naar Gaza.