Het ultimatum dat de Talibaan aan de Afghaanse en Zuid-Koreaanse regeringen had gesteld zou vanmiddag rond het verschijnen van deze krant verlopen. Om half vijf Nederlandse tijd moest de Afghaanse president Karzai hebben toegezegd 23 Talibaan-gevangenen vrij te laten in ruil voor de 23 Zuid-Koreaanse evangelisten die donderdag in de provincie Ghazni werden ontvoerd. En de Zuid-Koreaanse president Roh Mu-hyon moet dan hebben beloofd de 200 Koreaanse militairen die deelnemen aan de Amerikaanse antiterreurmissie Enduring Freedom terug te trekken. Afghaanse en Amerikaanse militairen hielden aan het begin van de middag een gebied in het district Qarabagh omsingeld, terwijl onderhandelingen met de ontvoerders voortduurden.

De Talibaan verdenken de Koreanen ervan als zendelingen naar Afghanistan gekomen te zijn. De groep is uitgezonden door de protestantse Saemmul Community Church in Bundang, ten zuiden van Seoul. Dominee Bang Young-gyun zei gisteren in internationale media dat de groep slechts medische ontwikkelingsprojecten wilde uitvoeren en zich niet met zendingswerk bezighield, iets wat in islamitisch Afghanistan streng verboden is. „Het spijt ons dat we problemen veroorzaken, maar het is niet juist dat onze activiteiten worden opgevat als zendingswerk”, aldus Bang.

Toch was er voor de regering in Seoul reden genoeg om vandaag een reisverbod voor Koreanen naar Afghanistan af te kondigen. Overtreders riskeren een celstraf van een jaar of maximaal drie miljoen won (2.300 euro) boete. Ook heeft Seoul aan de Afghaanse regering gevraagd Zuid-Koreanen visa te weigeren.

Dominee Bang spreekt een woordvoerder van de overkoepelende Christian Council of Korea tegen. Die had vrijdag tegen persbureau AFP gezegd dat de ontvoerde groep bestond uit „jonge Koreaanse christenen die kortdurende evangelisatie-activiteiten organiseerden voor kinderen in Kandahar”. „Niet-gouvernementele organisaties verlenen diensten op veel gevaarlijke plaatsen. We kunnen de mensen niet omwille van veiligheidsrisico’s in de steek laten.”

Het christendom maakt sinds het einde van de Koreaanse oorlog een grote bloei door in Zuid-Korea. Eenderde van de bevolking noemt zich nu christen. Tien van de elf grootste kerkgemeenschappen ter wereld zijn te vinden in Seoul, meldt de Christian Science Monitor. Zij worden steeds welvarender en beconcurreren elkaar in zendingswerk. Na de VS is Zuid-Korea het land dat de meeste zendelingen en missionarissen de wereld in stuurt. Volgens gegevens van Amerikaanse baptisten is het aantal niet-westerse missionarissen en zendelingen gegroeid van 3.400 in 1973 tot 103.000 vorig jaar. Van hen zijn 16.600 Zuid-Koreaan. „Ik ben deze geestdrift nergens anders tegengekomen”, aldus godsdienstsocioloog Song Jae-ryong tegen persbureau Reuters.

Koreaanse media spraken vandaag hun zorgen uit over de evangelisatiedrift van hun landgenoten. „Religieuze groepen moeten zich realiseren dat hun werk in islamitische landen als Afghanistan niet alleen Korea’s nationale belangen kan schaden, maar ook andere Koreanen enorme problemen kan bezorgen”, schreef dagblad Chosun Ilbo vandaag.