Na zware gevechten had de regering dinsdagavond het grootste gedeelte van de moskee onder controle.

Extremistische moslimstrijders die de invoering van de sharia in Pakistan eisen, hadden de moskee een week geleden onder hun controle gebracht. Zij gijzelden honderden vrouwen en kinderen, van wie vele tientallen dinsdag zij bevrijd.

Volgens een legerwoordvoerder zijn zeker vijftig rebellen en acht militairen gedood. Een bron in de moskee zei echter via een mobiele telefoon dat er nog overal lijken liggen. Volgens Pakistaanse media is er mogelijk sprake van honderden doden. De autoriteiten zouden driehonderd lijkzakken hebben besteld.

Ook de militante leider van de opstandelingen, mullah Abdul Rashid Ghazi, is onder de doden. Dat heeft het ministerie van Binnenlandse Zaken gemeld. Volgens de Arabische nieuwszender al-Jazeera werd hij door medestanders gedood toen hij zich in de belegerde moskee wilde overgeven aan de Pakistaanse troepen. Andere bronnen meldden dat hij werd gedood door militairen in een bunker van de koranschool voor vrouwen op het complex.

Rashid Ghazi heeft eerder gezegd dat hij de martelarendood wil sterven in de moskee. Hij leidde samen met zijn broer de omstreden moskee. De broer vluchtte eerder uit de moskee, gekleed in een boerka. Hij werd opgepakt.

Het Pakistaanse leger leek dinsdag weten een eind te willen maken aan de bezetting, maar veel militante strijders bleken niet bereid zich over te geven. Ze vuurden vanaf minaretten op de militairen die het terrein onder controle probeerden te krijgen. Volgens de BBC gebruikten de bezetters bij de gevechten van kamer tot kamer handgranaten, molotovcocktails, lichte automatische wapens en ander wapentuig.

Journalisten worden op grote afstand gehouden van de moskee en geweerd bij de ziekenhuizen waar gewonden van de gevechten werden binnengebracht. Tientallen radicale islamieten zijn tijdens de inval gearresteerd.

Vlak nadat de bestorming was begonnen, beschuldigde Ghazi in een laatste telefonisch interview de autoriteiten van genocide. Hij was naar eigen zeggen klaar voor het martelaarschap. President Musharraf stelde de bezetters afgelopen weekeinde voor de keus: overgave of de dood. Ghazi zegt voor het laatste te hebben gekozen. (ANP)