Ze hebben gegokt en verloren. Een kleine, maar harde kern van aandeelhouders verzette zich gisteren op rumoerige wijze tegen een verkoop van Fortis Bank België aan de Franse bank BNP Paribas. „Dit is een debat over de economische onafhankelijkheid van België”, zei advocaat Mischaël Modrikamen in een ultieme poging de stemming te keren. Maar hij trok aan het kortste eind.

De verkoop aan de Fransen van wat ooit de trotse Generale Bank van België was, werd door een ruime meerderheid van 72,99 procent van de aanwezige stemmen goedgekeurd op de aandeelhoudersvergadering van Fortis in Gent. Dit gebeurde na een vragensessie die ruim vijf uur duurde. Voorafgaand aan de stemming verliet een groot aantal ontevreden aandeelhouders de vergadering.

In tegenstelling tot de vergadering in Gent verliep de bijeenkomst in Utrecht rustig. De verkoop van de Belgische activiteiten van Fortis aan BNP Paribas kreeg de steun van 77,65 procent van de aanwezige aandeelhouders. Bij de aandeelhoudersvergadering In Utrecht was ruim 26% van het Fortis-aandelenkapitaal aanwezig.

„Zeer verheugd”

In een reactie toonde de Belgische premier Herman Van Rompuy zich gisteren „zeer verheugd” over de ja-stemming. De transactie met BNP Paribas werd onderhandeld door de Belgische staat, nadat een eerdere versie van dit akkoord door de aandeelhouders in februari nipt werd afgekeurd.

Vanochtend ging de vergadering in Utrecht, waarvoor circa 800 aandeelhouders waren aangemeld maar uiteindelijk ongeveer 300 verschenen, in een serene en hoffelijke sfeer van start. De bijeenkomst in België verliep stormachtig. ’s Ochtends werd de vergadering een half uur stilgelegd. Een deel van de circa 3.300 aanwezige aandeelhouders drong naar de rand van het podium en gooide propjes papier, bekers en zelfs een schoen naar de Fortis-bestuurders.

„We zullen wel de Marseillaise zingen”, riep een vrouwelijke werknemer van Fortis verontwaardigd in de microfoon. „België wordt een Franse kolonie.” Een ander had het over de fleuron (de parel) van het Belgische bedrijfsleven, die nu verkocht wordt. „Wees een patriot en stem in het belang van België.” Toen een kritische belegger daarna opwierp dat Modrikamen de vergadering probeerde te manipuleren, kreeg hij minutenlang luid boe-geroep over zich heen.

Diepe wonden

„De wonden zijn diep en het zal wellicht een generatie duren voordat ze zijn geheeld”, zei directeur Jan-Maarten Slagter van de Nederlandse Vereniging van Effectenbezitters (VEB), in een poging de gemoederen te bedaren. „Nee zeggen tegen de verkoop aan BNP Paribas betekent echter dat we de toekomst van Fortis laten afhangen van gekozen politici. Dat is alsof je een vuurbal opgooit en dan kijkt wie die opvangt. Daar doen we niet aan mee.”

Zijn collega Paul Huybrechts, voorzitter van het Vlaamse beleggersplatform VFB, viel hem bij. Het alternatieve plan van Modrikamen om de bancaire en verzekeringstak van Fortis op zelfstandige wijze te laten voortbestaan, onder de koepel van de Fortis Holding, noemde hij ongeloofwaardig. „De holding heeft een BB- kredietbeoordeling. Als je Fortis Bank België daarin onderbrengt, dan zet je het voortbestaan van de bank op het spel.”

Cordon van veiligheidsagenten

Een cordon van veiligheidsagenten vatte in Gent voor en achter het podium post. Op de eerste rij stond een tiental hostesses. „Het is schandalig dat u zich achter deze dames verbergt”, riep Modrikamen naar het Fortis-bestuur. „Ik ken geen enkel ander beursgenoteerd bedrijf waar er zoveel misprijzen is voor de aandeelhouder.”

Ten einde raad vroeg de advocaat aan het publiek om de zaal te verlaten. „Dan stemmen jullie maar zonder ons.” Enkele honderden gedupeerde beleggers dropen beduusd af. De stemming ging van start en het verdict viel. Bijna driekwart van de aanwezige stemmen sprak zich uit vóór de deal met BNP Paribas, er waren amper onthoudingen. Nagenoeg alle aangemelde aandelen – ruim 26 procent van het aandelenkapitaal van Fortis – stemden mee. Het nee-kamp van Modrikamen was verdampt.

Op de emotionele vergadering die pas rond half acht ’s avonds werd afgerond, zijn nog vier nieuwe commissarissen met ruim 90 procent van de stemmen benoemd. Geen enkel lid van de raad van commissarissen, die in 2008 in functie was, kreeg een decharge of vrijstelling van zijn verantwoordelijkheid. Ook niet het voormalige toptrio van Fortis: Maurice Lippens, Jean-Paul Votron en Herman Verwilst. Voor hen dreigen later mogelijk nog aansprakelijkheidsvorderingen of schadeclaims.